《山河故人》的故事发生在1999年的一个秋天，地点选在山西煤矿地区，赵涛饰演的女主角是一名小学老师，他和一个煤矿工作者相爱，但很快分手，嫁给了煤矿主，从此前男友远走他乡。影片的当代部分发生在2014年，女主角涛已经28岁，彼时远走他乡的男朋友发现自己患了重病，于是带着妻儿回到故乡。而此时涛已经离婚，有一个八岁的儿子，正准备跟前夫移民到澳大利亚。影片的最后部分发生在2025年，涛的儿子已经19岁，住在澳大利亚海边的城市，这里的大多数人都讲英语，而他对母亲有着很模糊的印象，在那个城市里他常常说一句中文，“涛，波浪的意思。”